Après s’être intensément préparés à fêter Noël pendant tout le mois de décembre lors du Julefrokost joyeux et copieusement arrosé, nos voisins Danois abordent le 24 décembre de façon contemplative et traditionnelle. Comme en Allemagne, les festivités commencent essentiellement au moment du réveillon de Noël. Dans la plupart des familles, on sert d’abord du canard, du rôti de porc, des pommes de terres confites, du chou rouge et du Ris a la Mande en dessert (une sorte de riz au lait cuit à la crème auquel on ajoute une amande entière qui, en finissant dans l’assiette d’un des convives, le désigne comme bénéficiaire du cadeau Mandelgave) ; puis on entonne des chants de Noël traditionnels tout en dansant autour du sapin de Noël en se tenant la main.
Le mot Jul possède des racines païennes dont l’origine exacte reste inconnue. Par le passé, il désignait les festivités marquant le milieu de l’hiver qui se déroulaient généralement début janvier. Les traditions païennes ont fusionné avec les rites religieux du christianisme naissant après que le jour de la naissance de Jésus a été fixé au 25 décembre aux alentours de l’an 300. C’est également à ce passé lointain que remontent les histoires de petits lutins qui devinrent plus tard les auxiliaires du Julemand, le Père Noël danois. Ces petits êtres barbus appelés Nisser faisaient en fait partie du panthéon des divinités danoises et norvégiennes dans les croyances populaires.
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Traditionnellement, ils vivaient dans les maisons, les cabanes et les étables où ils jouaient le rôle d’esprits protecteurs en veillant sur les animaux et en assurant les tâches quotidiennes et le bonheur des hommes. Cependant, ils pouvaient aussi s’avérer terriblement vengeurs dès que les propriétaires des lieux ne les traitaient pas correctement. Malgré tout, ils n’étaient pas difficiles à satisfaire. Il suffisait de leur laisser une coupelle de gruau (Grød) à l’occasion des jours de fête.
Aujourd’hui, l’esprit de Noël particulier que la plupart des Danois associent aux petits lutins se rapporte à l’histoires des Nisser qui remonte seulement au début du 19ème siècle. Fêtant Noël à Rome en 1836, le peintre danois Constantin Hansen eut l’idée de suspendre comme décoration un lutin particulier appelé Jule-Nisser. Cette inspiration plut beaucoup à la bourgeoisie du grand nord, et c’est ainsi que les Nisser ont intégré la tradition de Noël danoise jusqu’à nos jours. Plus tard, ces petits lutins trouvèrent même du travail en jouant le rôle important d’adjoints du Père Noël. Et étant donné que presque tous les travailleurs danois sont membres d’un syndicat, il n’est pas étonnant que même les Nisser disposent du leur.
